Lasy tropikalne pochłaniają coraz mniej dwutlenku węgla

Zmniejsza się zdolność lasów tropikalnych do pochłaniania dwutlenku węgla, co może przybliżyć katastrofę klimatyczną na świecie. Obecnie lasy tropikalne pochłaniają o jedną trzecią mniej CO₂ niż w latach 90. z powodu wyższych temperatur, susz i wylesiania. Absorpcja dwutlenku węgla z atmosfery przez lasy tropikalne osiągnęła najwyższy poziom w latach 90., kiedy pochłonęły one z powietrza ok. 46 mld t CO₂, co odpowiada ok. 17% emisji dwutlenku węgla pochodzącej z działalności człowieka. W ostatnim dziesięcioleciu ilość ta spadła do ok. 25 mld t, czyli do 6% światowych emisji. Lasy były o 33% mniej zdolne do pochłaniania węgla, ich powierzchnia zmniejszyła się o 19%, podczas gdy globalne emisje dwutlenku węgla wzrosły o 46%.

Ta tendencja spadkowa prawdopodobnie utrzyma się, ponieważ lasy są coraz bardziej zagrożone eksploatacją i zmianami klimatu. Co więcej, przed 2060 r. lasy tropikalne same mogą stać się źródłem CO₂, (lasy Amazonii już w połowie następnej dekady). Lasy tropikalne są ogromnymi magazynami dwutlenku węgla, które przechowują 250 mld t CO₂ w samych drzewach. To suma globalnej emisji CO₂ na dzisiejszym poziomie przez kolejne 90 lat. 

Zespół naukowców na czele z pracownikami University of Leeds zbadał 300 tys. drzew w Afryce i Amazonii w ciągu 30 lat, dostarczając pierwsze dowody na tak dużą skalę spadku sekwestracji dwutlenku węgla przez lasy tropikalne na świecie. Badacze używali gwoździ aluminiowych do oznaczania drzew, mierząc ich średnicę i szacując wysokość każdego drzewa w obrębie 565 obszarów lasów tropikalnych nienaruszonych ręką człowieka i wracając co kilka lat, aby powtarzać ten proces. To pozwoliło obliczyć ilość dwutlenku węgla zgromadzonego w drzewach, które przetrwały, i tych, które umarły. Lasy Amazonii są narażone na wyższe temperatury, szybszy wzrost temperatur oraz częstsze i silniejsze susze niż lasy afrykańskie.