Naukowcy przypadkiem stworzyli zmutowany enzym, który rozkłada tworzywo PET

Naukowcy przypadkiem stworzyli zmutowany enzym, który rozkłada tworzywo PET stosowane w butelkach. Odkrycie może pomóc rozwiązać globalny problem z przetwarzaniem plastiku.

Przyczynkiem do badań opublikowanych w czasopiśmie „Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America„ było odkrycie na wysypisku śmieci w Japonii bakterii, które w procesie ewolucji zmutowały i zaczęły się odżywiać plastikiem. Zespół prof. Johna McGeehana z Uniwersytetu w Portsmouth w Wielkiej Brytanii dokładnie zbadał strukturę enzymu. Wykorzystał do tego intensywną wiązkę promieni rentgenowskich, która jest 10 mld razy jaśniejsza od Słońca i może odkryć pojedyncze atomy. Po zbadaniu substancji okazało się, że enzym przypomina swoją budową inne enzymy wydzielane przez wiele bakterii rozpuszczających skórkę – naturalny polimer, wykorzystywany przez rośliny jako płaszcz ochronny. Kiedy zespół próbował zbadać nowo odkryty enzym, przypadkowo poprawił jego zdolność do rozkładania PET.

Obecnie zanim zmutowany enzym zacznie rozkładać plastik musi minąć kilka dni, ale naukowcy są zdania, że można przyspieszyć proces rozkładu i wprowadzić go na większą skalę. „Mamy nadzieję, że enzym będzie rozkładał plastik na związki chemiczne, z których produkuje się plastik” – mówi prof. McGeehan. Na świecie co minutę sprzedaje się milion plastikowych butelek, a tylko 14 proc. z nich można poddać recyklingowi.