Życie przed milionami lat: meduzy, wieloryby i ssaki żerujące na dinozaurach

Stosowana w kuchni do tworzenia smaków i aromatów reakcja Maillarda mogła się przyczynić do powstania życia na Ziemi. Polega ona na serii reakcji chemicznych, które zachodzą – najczęściej pod wpływem ciepła – między aminokwasami a cukrami redukującymi. Zdaniem naukowców z m.in. University of Leeds ten proces chemiczny, służący brązowieniu żywności, aby nadać jej wyraźny zapach i smak, zachodzi prawdopodobnie w głębiach oceanicznych, gdzie pomógł stworzyć warunki niezbędne do życia.

Na stanowisku paleontologicznym Łupki z Burgess w Kanadzie odkryto liczącą 505 mln lat skamielinę prawdopodobnie najstarszego znanego gatunku pływającej meduzy. Burgessomedusa phasmiformis miała ciało w kształcie spodka lub dzwonu, liczyła do 20 cm wysokości i miała ok. 90 krótkich macek. Z kolei wieloryb Perucetus colossus sprzed 39 mln lat mógł być najcięższym zwierzęciem, jakie kiedykolwiek żyło na Ziemi. Na podstawie znalezionych w południowym Peru skamielin można oszacować wagę samego szkieletu wymarłego wieloryba na ok. 5 do 7 t, a to dwa do trzech razy więcej niż szkielet płetwala błękitnego o długości 25 m. Perucetus colossus mógł ważyć od 85 do 340 t.

Chińsko-kanadyjskie badanie znalezionej w Chinach skamieniałości sprzed 125 mln lat sugeruje, że pradawne ssaki mogły atakować i zjadać większe od siebie dinozaury. Zdaniem Steve’a Brusatte’a, paleontologa na Uniwersytecie w Edynburgu, odkrycie to „stawia starą historię na głowie”, ponieważ wcześniej uważano, że dinozaury rządziły światem, a małe ssaki pozostawały w ich „w cieniu”.