Hydroenergetyka i rozwój małych elektrowni wodnych na świecie

Energia wodna wytwarza obecnie więcej energii elektrycznej niż wszystkie inne technologie odnawialne razem wzięte, i oczekuje się, że do 2030 r. pozostanie największym na świecie źródłem energii odnawialnej. Produkcja energii wodnej wzrosła w 2022 r. o prawie 70 TWh (o blisko 2%), osiągając poziom 4300 TWh. Sektor hydroenergetyczny najdynamiczniej rozwija się w Chinach oraz w Indiach. Tymczasem w Ameryce Północnej średni wiek elektrowni wodnej wynosi prawie 50 lat, w Europie zaś – 45 lat. Na świecie pozostaje niewykorzystane ok. połowy opłacalnego potencjału hydroenergetyki. 

Potencjał małych elektrowni wodnych również nie jest wykorzystywany. Wg raportu agencji Organizacji Narodów Zjednoczonych ds. Rozwoju Przemysłowego z 2022 r. moc małych elektrowni wodnych zainstalowanych na całym świecie wynosiła ok. 79 GW, a całkowity znany ich potencjał to prawie 222 GW. Jednocześnie wg stanu na 2020 r. ponad 700 mln ludzi na Ziemi nie miało dostępu do energii elektrycznej, głównie na obszarach wiejskich.

Małe elektrownie wodne rozwijają się za to dynamicznie w Europie. W 2022 r. w samej Norwegii oddano do użytku 25 małych elektrowni wodnych o łącznej mocy 163 MW. Duże projekty elektrowni ukończono w Szwajcarii (elektrownia szczytowo-pompowa Nant de Drance, największa w Europie), Portugalii (Tâmega) i Turcji (zapora Yusufeli), w Austrii natomiast oddano Gemeinschaftskraftwerk Inn – największą nowo wybudowaną elektrownię przepływową w alpejskim regionie Europy.